在中国，早在3000多年前就已有关于开始饮茶和栽培及利用茶叶树的文字记载。

有关茶的起源和发展历史，按照唐代陆羽在其《茶经》中的说法：“茶之为饮，发乎神农氏。”

茶是由神农氏发现的。《神农本草经》中写道：“神农尝百草，日遇七十二毒，得茶而解之。”表明茶最初是作为药用而进入人类社会的。

又由于其味苦涩，故被作“苦荼”。《尔雅·释木》中“槚，苦荼也”，说的就是这种东西。

在汉代以前，“荼”字由于用法不同而有两种读音：一是用作苦菜的“荼”读“涂”，一是用作茶的“荼”读“槚”，与茶音相近。

这表明，早在传说中的三皇时代，中国人就已发现并开始利用茶叶作为药用。

在以后的长期医药实践中，人们逐渐认识到茶叶不仅可以药用治病，而且味甘香浓，能够生津止渴、益神醒脑，是一种很好的饮料。

于是，大量种植，采摘制成茶叶，饮茶遂逐渐成为一种普遍的社会习惯。

但据晋·常璩《华阳国志·巴志》的记载：“周武王伐纣，实得巴蜀之师，……茶蜜……皆纳贡之。”

说的是在周朝的武王伐纣时，巴国（今川北及汉中一带）就已经以茶和其它珍贵产品纳贡与周武王了。

《华阳国志》中还记载，那时已有了人工栽培的茶园。这说明至少在周代，人们已喜爱喝茶，喝茶成为一种带普遍意义的社会现象。

茶作为饮料，现存最早记载的较为可靠的茶学资料，始见于西汉。由王褒撰于汉宣帝神爵三年（公元前59年）的《僮约》，是在茶经之前，茶学史上最重要的文献。其中的有关约定如下：

“舍中有客。提壶行酤。汲水作哺。涤杯整案。园中拔蒜。斫苏切脯。筑肉臛芋。脍鱼炰鳌。烹荼尽具。哺已盖藏。舍后有树。当裁作船。上至江州。下到煎主。为府椽求用钱。推纺恶败。傻索绵亭。买席往来都洛。当为妇女求脂泽。贩于小市。归都担枲。转出旁蹉。牵牛贩鹅。武阳买荼。杨氏池中担荷。往来市聚。慎护奸偷。”

文中“烹荼尽具”、“武阳买荼”的“荼”，即后来所称的“茶”。《僮约》中约定，家僮既要在家里煮茶，还要到市场上去买茶，说明当时的饮茶已相当普遍。

三国两晋时期，饮茶风气渐盛，文人以茶待客成为风尚，甚至在妇女中饮茶也已成为一种普遍现象。

到唐代，饮茶之风更盛更是普遍。陆羽的《茶经》也因此而问世。该书对茶的起源、历史、栽培、采制、煮茶、用水、品饮等均作出了精湛的论述，是为中国也是世界史上第一本有关于茶的重要著述。

《茶经》传世后，茶在社会中各阶层中更是被广泛普及和品饮。故宋代有诗云：“自从陆羽生人间，人间相学事春茶”（梅晓臣：《次韵和永叔尝新茶杂言》）。

（朱乐尧）

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